Ένα ακόμη σημαντικό βήμα στην προσπάθεια των Ηνωμένων Πολιτειών να μειώσουν την εξάρτησή τους από την Κίνα στις σπάνιες γαίες φαίνεται να βρίσκεται σε εξέλιξη.
Η αμερικανική εταιρεία REalloys ανακοίνωσε συμφωνία που της εξασφαλίζει προνομιακή πρόσβαση σε έως και το 30% της παραγωγής ενός τεράστιου δικτύου κοιτασμάτων στην περιοχή των Απαλαχίων ορέων, το οποίο εκτείνεται από την Αλαμπάμα έως την Πενσιλβάνια και περιλαμβάνει περισσότερες από 150 τοποθεσίες όπου έχουν εντοπιστεί κρίσιμα ορυκτά.
Σύμφωνα με τα στοιχεία που δημοσιοποιήθηκαν, η περιοχή περιλαμβάνει περίπου δύο δισεκατομμύρια τόνους υλικού που περιέχει σπάνιες γαίες και περισσότερα από 40 κρίσιμα ορυκτά, ανάμεσά τους το νεοδύμιο, το πρασεοδύμιο, το δυσπρόσιο και το τέρβιο – μέταλλα απαραίτητα για την κατασκευή ισχυρών μαγνητών που χρησιμοποιούνται σε πυραύλους, μαχητικά αεροσκάφη, ηλεκτρικά οχήματα, ανεμογεννήτριες και συστήματα τεχνητής νοημοσύνης.
Γιατί οι σπάνιες γαίες έχουν γίνει στρατηγικό όπλο
Τα τελευταία χρόνια η Ουάσιγκτον αντιμετωπίζει με αυξανόμενη ανησυχία το γεγονός ότι μεγάλο μέρος της παγκόσμιας αλυσίδας παραγωγής σπάνιων γαιών ελέγχεται από την Κίνα.
Οι σπάνιες γαίες αποτελούν βασικό συστατικό σε χιλιάδες προϊόντα υψηλής τεχνολογίας, από smartphones και ηλεκτρονικούς υπολογιστές έως πυραυλικά συστήματα ακριβείας και προηγμένα οπλικά συστήματα.
Για τον λόγο αυτό, η αμερικανική κυβέρνηση διοχετεύει πλέον δισεκατομμύρια δολάρια σε νέα έργα εξόρυξης, επεξεργασίας και παραγωγής σπάνιων γαιών σε ΗΠΑ και συμμαχικές χώρες. Μόνο τις τελευταίες ημέρες, το υπουργείο Ενέργειας των ΗΠΑ ανακοίνωσε νέα χρηματοδότηση για έργα εξόρυξης στη Λουιζιάνα, ενώ προωθούνται μεγάλες επενδύσεις και στο Τέξας.
Από τη Γροιλανδία μέχρι το Καζακστάν
Η REalloys δεν περιορίζεται στα κοιτάσματα των Απαλαχίων. Η εταιρεία έχει ήδη εξασφαλίσει συμφωνίες προμήθειας πρώτων υλών από τη Βόρεια Αμερική, τη Γροιλανδία, τη Βραζιλία και το Καζακστάν, δημιουργώντας μια εναλλακτική αλυσίδα εφοδιασμού χωρίς κινεζική συμμετοχή.
Ιδιαίτερη σημασία αποδίδεται και στο γιγαντιαίο κοίτασμα Tanbreez στη νότια Γροιλανδία, ένα από τα μεγαλύτερα γνωστά αποθέματα βαρέων σπάνιων γαιών παγκοσμίως, το οποίο έχει βρεθεί τα τελευταία χρόνια στο επίκεντρο γεωπολιτικού ανταγωνισμού μεταξύ Ηνωμένων Πολιτειών και Κίνας.
Η μάχη του μέλλοντος
Αναλυτές επισημαίνουν ότι η σημασία των σπάνιων γαιών είναι πιθανό να αυξηθεί ακόμη περισσότερο τα επόμενα χρόνια, καθώς η παγκόσμια ζήτηση για ηλεκτρικά οχήματα, ρομποτικά συστήματα, κέντρα δεδομένων και εφαρμογές τεχνητής νοημοσύνης εκτοξεύεται.
Όπως υπογραμμίζεται στο δημοσίευμα, μια διακοπή στην προμήθεια σπάνιων γαιών θα μπορούσε να αποδειχθεί ακόμη πιο δύσκολη στη διαχείριση από μια ενεργειακή κρίση ή από το κλείσιμο σημαντικών θαλάσσιων εμπορικών διαδρόμων, καθώς δεν υπάρχουν εύκολες εναλλακτικές λύσεις για πολλά από τα υλικά αυτά.
Η Ουάσιγκτον θεωρεί πλέον τις σπάνιες γαίες ζήτημα εθνικής ασφάλειας και επενδύει μαζικά στην ανάπτυξη μιας πλήρως αμερικανικής αλυσίδας παραγωγής, σε μια προσπάθεια να περιορίσει την εξάρτηση από το Πεκίνο σε έναν από τους πιο κρίσιμους τομείς της παγκόσμιας οικονομίας.
